La trivellatrice del frassino smeraldo ha ucciso milioni di frassini trovati nella contea di Cumberland

Un coleottero invasivo che ha decimato i frassini in tutto il paese e in gran parte della Carolina del Nord è stato trovato nella contea di Cumberland, e non c'è quasi nulla che i funzionari o i proprietari di immobili possano fare per fermarne la diffusione.

La Piralide della cenere di smeraldo, un membro straordinariamente bello della famiglia degli insetti, non dovrebbe essere qui. Originario dell'Asia, il parassita è stato avvistato per la prima volta negli Stati Uniti vicino a Detroit nel 2002. L'insetto probabilmente ha fatto l'autostop sopra il Pacifico in materiale da imballaggio in legno trasportato da navi o aerei.

Oggi, lo scarabeo verde metallizzato è stato avvistato in più di 40 stati e province canadesi, uccidendo centinaia di milioni di frassini e sta lentamente colonizzando la Carolina del Nord. Il bug è stato riscontrato ora in 71 delle 100 contee dello stato di Tar Heel, più recentemente nelle contee di Craven e Hertford. In precedenza, era stato rilevato nelle contee di Cumberland e Lee.

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"Si sta muovendo abbastanza rapidamente", ha detto Jim Moeller, uno specialista in salute forestale del NC Forest Service, "e non c'è davvero alcun modo di fermarlo".

Lo scarafaggio maturo, lungo circa mezzo pollice, non è l'assassino dell'albero, ma lo sono le sue larve. I trivellatori adulti depongono le uova sulla corteccia dei frassini. Quando le uova si schiudono, le larve penetrano nella corteccia e si nutrono del tessuto di trasporto dell'albero. Ciò che segue è una morte lenta e dall’alto per il frassino, poiché prima la chioma dell’albero viene privata di acqua e sostanze nutritive e poi il resto dell’albero – un processo che può richiedere fino a cinque anni.

Moeller ha detto che è spesso difficile individuare un attacco di piralide per qualcuno che non è un orticoltore perché i primi segni spesso si verificano nella parte superiore dell'albero e i frassini possono crescere più di 80 piedi di altezza. Anche i segni rivelatori di un'infestazione sulla corteccia non sono qualcosa che la maggior parte delle persone cerca regolarmente.

"Quando la maggior parte della gente se ne accorge, siamo già dietro la curva, per così dire", ha detto Moeller. Ciò include un'insolita quantità di attività del picchio su un albero, poiché gli uccelli inseguiranno le larve dello scarabeo che hanno già infettato l'albero.

Sebbene lo scarabeo possa volare per espandere il suo raggio d'azione, Moeller ha affermato che la maggior parte della diffusione dell'insetto invasivo è dovuta al trasporto umano di alberi e legno infetti verso altre contee e stati. Per questo motivo, l'intero stato della Carolina del Nord è sottoposto a una quarantena per la piralide del frassino che proibisce lo spostamento di parti di piante di frassino, dell'insetto stesso, del vivaio di frassino e di tutta la legna da ardere di legno duro.

"Questo è il nostro messaggio alla gente: se hai intenzione di bruciare, compra locale e brucia locale. Non comprare legna nella contea di Bladen e portarla con te in spiaggia", ha detto Moeller.

Gli insetti utilizzano anche i corsi d'acqua per viaggiare, poiché molti frassini si trovano intorno ai fiumi e alle zone umide. Moeller ha detto che gli alberi infetti nelle contee di Cumberland e Bladen sono stati scoperti lungo le rive del fiume Cape Fear.

Secondo l'ultimo sondaggio, i frassini costituiscono solo il 2%, ovvero circa 250 milioni di alberi, del patrimonio forestale della Carolina del Nord. Ma Moeller afferma che il legno duro è prezioso per i proprietari di immobili e per l'industria, utilizzato per realizzare qualsiasi cosa, dai manici degli attrezzi e mobili alle diverse versioni della famosa mazza da baseball Louisville Slugger. I frassini costituiscono anche un importante habitat per una miriade di uccelli, animali e insetti e aggiungono diversità alle foreste dello stato.

Da quando è stato avvistato per la prima volta nella contea di Granville a nord di Durham nel 2013, il parassita invasivo si è diffuso rapidamente. Moeller ha detto che la marcia del pozzo di cenere aggiunge quattro o più contee del NC all'anno.

I modi attivi per fermare la diffusione dello scarafaggio sono pochi, con i ricercatori di tutto il paese – inclusa la NC State University – che stanno cercando di utilizzare controlli biologici dal terreno natale del trivellatore della cenere in Asia, comprese piccole vespe che si nutrono delle larve dell'insetto.

Anche i frassini possono essere trattati prima e dopo l'infezione, ma le opzioni di trattamento sono costose e devono essere eseguite ripetutamente per proteggere gli alberi.