I trivellatori di frassino smeraldo stanno uccidendo i frassini di NH. Incontra le vespe che potrebbero salvarli.

All'inizio di questa estate, durante una rimozione programmata di alberi, l'arborista della città di Portsmouth Max Wiater e il suo team hanno sperimentato qualcosa di mai visto prima.

"L'albero era così inondato e infestato dalla piralide del frassino smeraldo che tutti gli adulti hanno iniziato a volare via dall'albero quando abbiamo iniziato ad abbatterlo", ha detto Wiater.

Ha detto che gli insetti verdi volanti hanno iniziato ad atterrare sui lavoratori, coprendone i corpi. Wiater ha detto che l’intera vicenda è “allarmante”. Ha detto che la sua squadra aveva iniziato a notare sintomi di infestazione nei frassini della città solo questa primavera.

Il parassita si è diffuso in tutto lo stato dal 2013, quando è stato rilevato per la prima volta a Concord.

Ma i trivellatori della cenere di smeraldo potrebbero aver incontrato il loro avversario sotto forma di vespe senza pungiglione.

Piccolo, ma feroce

Le vespe sono minuscole, vanno da un millimetro a tre millimetri di lunghezza. Inoltre non hanno il pungiglione come si potrebbe immaginare, ha affermato Bill Davidson, specialista in salute forestale presso la Divisione Foreste e Terreni del New Hampshire.

"Come un calabrone potrebbe usare per pungere qualcuno, queste vespe lo usano effettivamente per deporre le uova nell'insetto ospite", ha detto.

Attraverso un programma di controllo biologico approvato dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, il New Hampshire ha potuto introdurre tre diverse specie di vespe per predare la piralide del frassino smeraldo. Davidson ha affermato che hanno iniziato a liberare le vespe intorno a Concord e Canterbury nel 2014.

"L'obiettivo è diffondere queste creature in una regione quanto più ampia possibile in modo che possano iniziare a stabilirsi nel nostro ambiente, a costruire le loro popolazioni e a diffondersi in modo che possano spostarsi con la piralide del frassino smeraldino", ha detto Davidson, "E si spera che, ad un certo punto, offriremo un certo livello di protezione ai nostri alberi”.

Attualmente, Davidson ha affermato di aver rilasciato le vespe in circa 28 siti in tutto lo stato.

Le vespe vengono inviate da un allevamento nel Michigan.

"Una volta alla settimana per tutta l'estate, riceverò una spedizione, semplicemente una scatola di cartone che contiene le vespe", ha detto Davidson.

Dato che le vespe sono fragili, Davidson o altro personale cercano di effettuare il rilascio il giorno stesso in cui vengono ricevute, ha detto.

Ognuna delle tre varietà di vespe arriva confezionata in modo diverso. Uno di questi è disponibile in bicchieri di plastica trasparente con coperchi in rete. Un altro arriva come larve attaccate ai loro ospiti in un pezzo di legno di frassino. L'altro si presenta sotto forma di uova di piralide della cenere parassitate su filtri di caffè posti all'interno di piccole bottiglie di medicinali.

Anche i rilasci vengono effettuati in modo diverso. Le vespe possono volare direttamente fuori da una tazza, masticare il legno di frassino o legarsi a un albero per emergere a tempo debito.

Trovare il predatore giusto

Anche il processo per trovare questi “nemici naturali” della piralide del frassino di smeraldo ha richiesto molta risoluzione dei problemi, per non parlare di come completare i rilasci, ha affermato Juli Gould, un ricercatore del programma di biocontrollo della piralide del frassino di smeraldo presso l’USDA.

L'USDA e il servizio forestale degli Stati Uniti si sono recati in Cina e Russia per trovare queste vespe. I ricercatori le hanno poi riportate negli Stati Uniti, dove hanno tenuto le vespe in una struttura di quarantena.

"Abbiamo testato tutte le specie di vespe e abbiamo ritenuto che fossero sicure, che i parassitoidi non avrebbero attaccato gli insetti non bersaglio originari di questo paese", ha detto Gould. “Abbiamo svolto molte pratiche burocratiche, molti studi e molti controlli. E finalmente, nel 2007, abbiamo ottenuto il permesso di rilasciarli”.

Hanno completato i rilasci per la prima volta nel Michigan, dove la piralide della cenere di smeraldo (o EAB) è stata scoperta per la prima volta negli Stati Uniti. Il programma di controllo biologico è giunto al suo ventesimo anno e 30 dei 35 stati che sono entrati in contatto con la piralide della cenere di smeraldo ora completano il rilascio delle vespe.

"Tra queste vespe parassitoidi e i picchi autoctoni, a cui piace molto mangiare l'EAB, abbiamo un controllo incredibile sulla piralide della cenere di smeraldo", ha detto Gould.

In uno studio pubblicato da Gould nel 2022, ha scoperto che dal 54% all'81% dei giovani frassini (o alberelli) non contenevano piralidi viventi del frassino smeraldo nelle aree da lei esaminate a New York in seguito all'introduzione delle vespe dieci anni prima. Ciò significa che la popolazione dei parassiti sta diminuendo e la rigenerazione dei frassini è in corso.