I ristoranti e gli organizzatori di Chicago riflettono sul futuro dei festival gastronomici

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Chicago vedrà nuovi festival su terreni privati ​​come Pizza City USA?

Con l'avvicinarsi dell'estate, si conclude anche la stagione dei festival di Chicago, dove i ristoranti svolgono un ruolo fondamentale. I venditori ambulanti creano ricordi di passeggiate in un parco o in una strada pedonale masticando la cheesecake di Eli su un bastoncino o sgualcando una fetta di pizza ripiena di Connie.

Ma i festival hanno assunto un aspetto diverso dopo il COVID e alcuni, come il Silver Room Block Party a Hyde Park, sono finiti. L'organizzatore Eric Williams, che è anche comproprietario della Bronzeville Winery, ha spiegato le sue motivazioni a luglio tramite un post su Facebook a luglio:

"Negli ultimi 17 anni, ho contribuito con oltre 1 milione di dollari per sovvenzionare questo evento", scrive Williams. "Quindi, quando la gente dice che il block party era 'gratuito', in realtà per me non lo è mai stato."

I festival dipendono dagli sponsor e utilizzano anche le donazioni suggerite, di cui si è parlato a Chicago nelle ultime settimane poiché alcuni partecipanti intimidiscono le donazioni, mascherandole da quote di ammissione richieste. Questo è illegale a Chicago se l'ingresso è pubblico, a meno che non ci sia un permesso speciale per eventi più grandi come Lollapalooza o Chicago Gourmet. I partecipanti ingannati si sono ribellati usando la stessa rabbia che è stata mostrata nel recente discorso sulle tariffe dei servizi. Williams ha spostato il suo evento dalla 53esima Strada al lungolago in modo da poter far pagare l'ingresso.

Le sfide hanno spinto molti ristoranti lontano dai festival di quartiere e nel mondo degli eventi privati ​​come festival musicali e il Pizza City USA Fest di questo fine settimana, un nuovo avvio fondato l'anno scorso che costa $ 95. Chicago Gourmet, l'annuale festa di fine estate del Millennium Park, fa pagare 79 dollari per il suo evento principale nel fine settimana del 22 settembre. Tuttavia, il COVID ha schiacciato tutto. Per il terzo anno consecutivo, invece di estendersi lungo il parco accanto al Pritzker Pavillion, è confinato sul tetto sopra l'Harris Theatre. I problemi del lavoro e il clima economico sono migliorati negli ultimi otto-dieci mesi con un livellamento dell'inflazione, ma nulla è sicuro: "I festival sono in continua evoluzione, in questo momento non siamo sicuri di come sarà il prossimo anno", afferma Sam Toia dell'Illinois Restaurant Association.

Soul & Smoke, un ristorante barbecue con sedi ad Avondale e nella periferia di Evanston, ha partecipato all'EEEEEATSCON Chicago, ospitato da Infatuation (una filiale di JP Morgan Chase) al Salt Shed dove il biglietto da $ 25 non copriva il cibo. Hanno anche partecipato a Taste of Chicago. La comproprietaria Heather Bublick afferma che adora utilizzare le feste di strada per il marketing per presentare il suo ristorante a nuovi clienti. È anche un modo per una piccola impresa di generare più denaro durante il periodo estivo. Ma a volte i festival possono essere costosi e far pagare ai venditori fino a $ 2.000 al giorno. Bublick afferma che i ristoranti devono essere pignoli e tenere d'occhio i festival che non fanno pagare nulla o una tariffa fissa.

"Non succede spesso, ma la nostra tariffa preferita è in realtà il pagamento di una percentuale sulle vendite", afferma Bublick. "Questo incentiva il festival a prepararci per il successo perché se riusciamo a vendere molto cibo, ci guadagnano una commissione maggiore."

Mentre alcuni festival stanno chiudendo i battenti, Steve Dolinsky sta cercando di crearne uno nuovo. Dolinsky è noto a molti abitanti di Chicago come Hungry Hound per le sue apparizioni su ABC Chicago. Si è trasferito alla NBC Chicago come Food Guy, posizionandosi come esperto di pizza di Chicago con tour e libri. L'anno scorso ha ampliato il suo marchio Pizza City USA con un festival West Loop. L'evento inaugurale ha subito delle battute d'arresto a causa di problemi logistici che hanno provocato la mancanza di cibo, aggravati dal tempo piovoso.

Ma dopo aver tenuto il festival ad aprile a Los Angeles, Dolinsky è tornato a Chicago per mettere in risalto le migliori pizze della città al Salt Shed, al largo del fiume Chicago. Il festival di quest'anno prevede bevande illimitate e invece dell'all-you-can-eat, c'è un limite di 10 fette. Ci sono anche dolci e insalate. Ancora una volta, Pizza City non è una festa di strada, quindi non è un puro paragone, ma Dolinsky scrive in una email che le cose stanno diventando più costose per tutti. Anche i prezzi dei biglietti per i concerti sono aumentati, nota Dolinsky: “La gente si sente sfruttata. Non c’è dubbio che i nostri costi siano aumentati rispetto allo scorso anno”.